Autoridades federales de Estados Unidos acusaron a dos individuos de estafar millones de dólares a inmigrantes que intentaron participar en el sorteo de la Lotería de Visas que organiza el Departamento de Estado (DOS) y que beneficia a 50 mil extranjeros cada año.

Operaciones ilícitas

Un comunicado emitido en Washington, D.C. por la Comisión Federal de Comercio (FTC), señaló que John Romano y Hoda Nogal operaban ocho páginas de internet en las que se hacían pasar por una entidad afiliada al gobierno estadounidense y cobraban a los inmigrantes entre 40 y 250 dólares por llenar y enviar solicitudes de participación en el sorteo.

Los dos individuos -un ciudadano estadounidense y otro de nacionalidad egipcia- fueron arrestados y los activos de sus empresas quedaron congelados por orden judicial.

Desde que fue activado el sorteo, en 1990, el Centro Consular de Kentucky (oficina del DOS) ha reiterado que la participación es gratis y que el gobierno de Estados Unidos “no emplea consultores externos para el Programa de Visas de Diversidad”, nombre oficial de la Lotería de Visas asignado por el Congreso estadounidense.

“Estos operadores fraudulentos no sólo metieron la mano en el bolsillo de los consumidores, sino que puede que hayan acabado con la oportunidad de sus víctimas de participar en la Lotería de Visas”, señaló Howard Beales, Director de la Oficina de Protección de los Consumidores de la FTC.

Las autoridades dijeron que no conocían cuántas personas podrían haber sido estafadas. Sin embargo, algunos informes en poder de las autoridades revelan que las páginas de internet que manejaban los acusados produjeron al menos tres millones de dólares en ganancias en el año fiscal 2002.

Detalles de la investigación

La FTC explicó que para engañar, Romano y Nofal pusieron en las páginas de internet logotipos e imágenes federales oficiales, incluyendo el de la Casa Blanca y USA Freedom Corps.

Algunas de las páginas investigadas y clausuradas se conocían bajo los nombres de USA Immigration Services , US Immigration Online , USAIS y USIO .

La investigación federal también determinó que los números telefónicos proporcionados en las páginas electrónicas eran propiedad del Departamento de Estado, y que la dirección que citaban en Washington, D.C. correspondía a una tienda de servicios postales, mientras que Romano y Nogal residían en Fort Lauderdale, estado de Florida.